Van De Braak naar de ArenA: ‘Een droom die uitkomt’
Niet lang geleden speelde de Stijn van Gassel zijn wedstrijden onderin de Keuken Kampioen Divisie op De Braak, in het shirt van Helmond Sport. Inmiddels maakt hij indruk in de Eredivisie onder de lat bij Excelsior en maakt hij het de beste spitsen moeilijk. ’Een droom die uitkomt.’ Van De Braak naar De Kuip en ArenA. Het kan verkeren, zeker voor Van Gassel. In 2017 kende hij zijn doorbraak bij Helmond Sport, nadat toenmalig eerste keeper Ferhat Kaya geblesseerd raakte. Van Gassel greep zijn kans en was vanaf dat moment jaren de nummer 1. Toch zag het daar niet altijd naar uit.
Doorbraak
Het contract van de doelman liep dat seizoen af en voor de blessure van Kaya was Van Gassel tweede keus. Dat bracht hem aan het twijfelen. ‘’Het is niet dat ik er mee wilde kappen, maar ik was wel nadrukkelijk op zoek naar wat ik precies wilde. Je bent erg zoekende aan het begin van je carrière’’, zegt Van Gassel in gesprek met VoetbalUitslagen. Vanaf het moment dat hij de kans kreeg, stond hij zijn plek onder de lat niet meer af. “Ik heb 136 wedstrijden achter elkaar gespeeld en geen minuut gemist. Dat was lekker, erin komen en meteen blijven staan.”
Na vier seizoenen als eerste keeper, werd het tijd voor een nieuw avontuur. “Ik heb bij Helmond Sport veel geleerd en kunnen groeien als keeper. In mijn laatste seizoen deden we het prima en ben ik na gaan denken over mijn toekomst. Mijn contract liep af en een nieuwe stap leek mij wel wat.”
Ambities Excelsior
Als een van de betere en ervaren keepers uit van de Keuken Kampioen Divisie had Van Gassel genoeg opties. Ook in de Eredivisie. Uiteindelijk maakte hij een redelijk verrassende keuze door te kiezen voor een middenmoter uit dezelfde competitie als waar hij al jaren actief was. ‘’Excelsior gaf mij meteen een goed gevoel. Ze waren er vroeg bij en alles klopte. Daarbij was het plaatje duidelijk en wilde ze snel terug naar de Eredivisie. Die ambitie sprak mij aan”, legt hij zijn keuze uit. Dat laatste lukt sneller dan verwacht. In het eerste seizoen is het raak. De manier waarop is historisch. In de Play-Offs moet de grote favoriet ADO Den Haag worden verslagen. Na een gelijkspel in de heenwedstrijd, lijkt het een lastig verhaal te worden in Den Haag. Zeker nadat Excelsior op een 3-0 achterstand komt. Wat er dan gebeurt is een sprookje.
Bizarre promotie
Excelsior komt terug tot 3-3 en weet ook een nieuwe achterstand in de verlenging weg te poetsen. “Dat was bizar. ADO-supporters stonden al op het veld feest te vieren toen wij die 3-3 maakten. Vervolgens werd het een gekkenhuis.” Dan is het tijd voor Van Gassel om de heldenrol te pakken in een bloedstollende strafschoppenserie. Beide ploegen nemen liefst negen penalty’s. Tot Van Gassel het genoeg geweest vindt en de beslissende strafschop stopt. Excelsior promoveert.
Veel tijd om feest te vieren is er vervolgens niet, het veld stroomt vol met boze ADO-supporters. ‘’Het werd te gevaarlijk om op het veld te blijven. Toen we omdraaiden zagen we die menigte met bivakmutsen op, dan haast je je zo snel mogelijk naar binnen. Gek genoeg heb ik er helemaal geen last van gehad toen ze tijdens de wedstrijd al langs de lijn stonden. Ik was zo gefocust dat er ik maar weinig van merkte.’’
Brobbey
Die focus zou de keeper wel eens ver kunnen brengen. Nu Andries Noppert van sc Heerenveen voor Oranje speelt, blijkt eens te meer dat alles mogelijk is. “Zeg nooit. nooit. Het is een mooie droom om naar toe te werken, maar nu totaal niet realistisch. We gaan het zien.’’ Inmiddels frustreert Van Gassel de betere spitsen uit de Eredivisie. Ajax-spits Brian Brobbey stak zijn onvrede niet onder stoelen of banken toen Van Gassel voor de zoveelste keer zijn inzet redde. Hetzelfde geldt voor Feyenoord-aanvaller Santtago Gimenez. ‘’Die waren allebei best wel boos dat ik die ballen eruit hield. Voor mij is dat natuurlijk een mooie vorm van erkenning. Al scoorde Brobbey er uiteindelijk nog twee.’’
Waar de carrière van Van Gassel hem brengt, laat hij in het midden. ‘’Ik heb ambitie, maar voor nu zit ik hier goed. Ik kan ook nog wel even mee. Een jaar of tien hoop ik, dus er is geen haast. De doelman heeft in ieder geval de gekste wedstrijd uit zijn carrière al gespeeld. ‘’Ik kan me niet voorstellen dat het nog gekker wordt dan de finale tegen ADO. Wat een chaos was dat zeg.’’
