Speler van de week: Saka goudhaantje van Arsenal
In een nog prille carrière heeft Bukayo Saka eigenlijk alles al meegemaakt. Jong debuteren, het lichtpunt zijn bij een gevallen topclub, een EK-finale spelen en meedoen op het WK en wie weet dit jaar de landstitel pakken met Arsenal. Je vergeet haast dat Saka pas 21 jaar is. Hij is onze Speler van de Week.
Pijnlijke finale
Een EK-finale spelen is de droom van iedere Europese voetballer, voor Saka werd het een nachtmerrie. Hij faalde vanaf elf meter tijdens de strafschoppenreeks en Italië ging er met de beker vandoor. Toch is het EK ook een hoogtepunt voor de aanvaller. Het toernooi dat een jaar later werd gespeeld wordt de corona-uitbraak. Hoe gek het ook klinkt kwam die pandemie voor Saka op het juiste moment. De alleskunner had namelijk net zijn definitieve doorbraak beleefd bij Arsenal en werd steeds belangrijker. Was het toernooi een jaar eerder gespeeld, dan had hij het EK waarschijnlijk gewoon thuis vanaf de bank bekeken.
Nu stond hij op het veld tussen de grote sterren van The Three Lions er én nog belangijker: ze kregen de kans om Engelands eeuwige zoektocht naar glorie te bevredigen. En ze waren zo enorm dichtbij. De finale in eigen land op Wembley. Het perfecte scenario. Maar na strafschoppen ging het mis. Mede door de misser van Saka. Die wond zal nooit helemaal dichtgaan.
Gifbeker
Alsof die penalty missen niet erg genoeg was, werd het talent na de wedstrijd ook nog racistisch bejegend door zijn eigen fans. Alleen maar omdat hij als negentienjarige de druk van heel Engeland op zich nam en een penalty durfde te nemen op het moment dat het erom ging. Het heeft de jongeling ongetwijfeld veel pijn gedaan. Maar tegelijkertijd ook gesterkt, zo valt te zien aan zijn prestaties. Vorig seizoen kende hij al een sterke revival. Ondanks een moeizame start van het seizoen, vlak na het mentaal en fysiek loodzware EK, was hij bij achttien doelpunten direct betrokken in de Premier League. Met zijn club Arsenal ging het minder. De verwachtingen werden voor de zoveelste keer niet waargemaakt. Maar dit jaar lijkt de zon te schijnen in Londen.
Sterke prestaties
Dit seizoen is die stijgende lijn van Saka doorgezet en daarmee ook die van Arsenal. Op een aantal zware weken aan het begin van februari na speelt Arsenal een soeverein seizoen. Al vrijwel het hele seizoen staan The Gunners aan kop. De voorsprong op Manchester City is ruim en daar mag het ook Saka voor bedanken. De aanvaller heeft zich dit seizoen definitief opgewekt tot belangrijkste speler. In 28 wedstrijden was hij direct betrokken bij 22 goals tot dusver.
Het gewissel met de positie van Saka is ook klaar. Hij brak door als linksback en speelde gedurende zijn eerste twee seizoenen op zo’n beetje iedere positie. Het tekent zijn veelzijdigheid. Maar hij heeft eindelijk een vaste plek als rechtsbuiten. Met zijn snelheid, dribbels en vlammend schot is hij een plaag voor elke defensie. Wanneer het lukt om kampioen te worden met Arsenal, is dat maar weer eens een voorbeeld van hoe een situatie kan draaien in kort tijdbestek. Twee jaar eerder verketterd door het land, nu is hij de grote man die de gevallen topclub voor het eerst in bijna twintig jaar aan een kampioenschap helpt. Het kan verkeren.
